《漢書·藝文志》登載了「《神農黃帝食禁》七卷」與「《神農》二十篇」兩種文獻，前者歸屬於「經方家」，後者則為「农家」，東漢的班固解釋「《神農》二十篇」為六國時期諸子擔心諸侯荒怠農事，故託言是神農所作，成書於西漢之前的「《神農》二十篇」並不是登載各種草石功效的《神農本草經》。
清人孫星衍認為這部書或有可能源自神農、黃帝之時，當時雖無文字，但藥石知識相傳不絕，經過歷代名家修訂、增補（例如：吳普的《神農本草》六卷），屢有闕佚，今本遠非古本之舊。
大致上，西漢已有「本草」之名，亦有託言「神農、黃帝」之食禁書、經方家言，這雖為今本《神農本草經》之濫觴，但已非古本《神農黃帝食禁》面貌。